Brein in brand van Susannah Calahan: medische non-fictie die zich laat lezen als spannende roman

Susannah Calahan, auteur van Brein in brand, is een ambitieuze enthousiaste jonge vrouw die als journaliste bij de New York Post werkt. Op een dag, begin 2009, ontdekt ze 2 stipjes op haar linkerarm. Ze denkt direct aan bedwantsen, omdat iedereen in New York daar over praat en last van heeft. Na een gedegen inspectie van haar kleine appartement kan ze niets vinden. Desondanks laat ze een verdelger komen die eveneens geen bedwants of ander ongedierte aantreft. Toch wil ze beslist dat hij bij haar de plaag komt verdelgen. Susannah wordt zo door deze plaag in beslag genomen dat ze het belangrijke wekelijkse overleg bij de krant vergeet voor te bereiden. Dit was haar nog nooit overkomen.
Deze ogenschijnlijke gebeurtenissen zouden later de opmaat blijken te zijn voor een maand van waanzin. Hierna zou haar leven voorgoed veranderen. In de weken die volgen, krijgt ze in toenemende mate last van wanen. Ze denkt dat haar vriend haar bedriegt en leest stiekem zijn mails. Ze verliest het gevoel in haar linkerarm en –been. Dan gaat het steeds sneller bergafwaarts. Ze denkt dat haar vader zijn vrouw wilt vermoorden, dat mensen in haar bijzijn hardop onaardige dingen over haar zeggen. Ook krijgt ze vreemde toevallen waarin ze raar beweegt met haar armen en benen en niet reageert op prikkels van buiten. De neuroloog die ze bezoekt denkt aan alcoholmisbruik, raadt haar aan om te stoppen met drinken en onderzoekt niet verder. En dat terwijl ze nauwelijks drinkt.
Uiteindelijk ligt ze een paar weken later, letterlijk van de wereld, vastgebonden in bed op de afdeling epilepsie in een ziekenhuis. Artsen hebben geen idee wat ze heeft. Het zou epilepsie kunnen zijn of een psychiatrische aandoening zoals schizofrenie of een bipolaire stoornis. Haar toestand gaat dagelijks achteruit. Ze wordt passief, niet meer in staat tot praten of reageren.
Ze zweeft op het randje van de dood, als een neuroloog zich een bepaald artikel van een collega-arts over een hersenontsteking herinnert. Hiermee redt hij het leven van Susannah, die getroffen bleek te zijn door een hersenontsteking. Deze was ontstaan omdat er, misschien na een virusinfectie, een zeldzame auto-immuunreactie was ontstaan.  Haar lichaam had als het ware haar brein aangevallen. De arts was net op tijd met zijn diagnose, anders had Susannah het niet kunnen navertellen.
Haar verhaal vertelt Susannah Calahan in Brein in brand, dat grotendeels is gebaseerd op ziekenhuisdossiers; dagboeken, brieven en e-mails van vrienden en familie; gesprekken met artsen, hulpverleners, familie en vrienden; en wetenschappelijke artikelen. Susannah Calahan kan zich vrijwel niets meer herinneren van deze periode in het algemeen en haar maand van waanzin in het bijzonder. Zo af en toe komen er flarden naar boven, maar dat blijken vaak heldere herinneringen te zijn aan hallucinaties die ze toen had.
Brein in brand is een goed geschreven, eerlijk en confronterend verslag van het ziekteverloop bij Susannah Calahan. Daarnaast geeft het veel informatie over de werking van de hersenen, het geheugen en haar ziekte. Dankzij het gebruik van wetenschappelijke bronnen is het goed onderbouwd. Haar journalistieke achtergrond zorgde er voor dat het geen dorre opsomming van feiten en gebeurtenissen werd maar een goedlopend verhaal. Het medische jargon wordt duidelijk verklaard.
Brein in brand is een non-fictie boek dat zich laat lezen als een spannende, medische roman.

Wild van Cheryl Strayed: een reisverslag met diepgang

Wild is het waargebeurde, ongelooflijke verhaal van Cheryl Strayed. Op haar 27e liep ze 1700 km over het Pacific Crest Trail in de VS. Ze begint in juni 1995 in Mojave, Californië om 3 maanden later in Cascade Lakes, Oregon bij de Brug der Goden te eindigen. Onderweg komt ze andere 'hikers', ratelslangen, een beer en vooral zichzelf tegen.
Cheryl Strayed was de tocht begonnen op een dieptepunt in haar leven. Ze was net gescheiden, had drie jaar eerder haar moeder verloren en daarmee tegelijkertijd het contact met haar familie en had een drugsverslaving overwonnen. Kortom, ze wist even niet wat ze met haar leven aanmoest.
In haar boek vertelt ze niet alleen over wat ze allemaal meemaakt tijdens haar wandeltocht, maar blikt ze ook terug op haar jeugd, de band met haar moeder en haar huwelijk. Ze is hierin verrassend openhartig.
Wild is naast een reisverslag van een voettocht, ook het prachtige verhaal van een vrouw die met zichzelf in het reine komt. Na de tocht is ze een ander mens die geleerd heeft het leven te nemen zoals het komt.
Cheryl Strayed kan goed schrijven in mooie heldere zinnen, waardoor haar boeiende verhaal zich achter elkaar laat uitlezen. De lezer kan niet anders dan bewondering opbrengen voor de moed en het doorzettingsvermogen van Strayed. Hoe zwaar de tocht ook werd, ze gaf niet op. Door de ontberingen en de manier waarop Strayed er mee omging, wint het boek aan de nodige diepgang.
Wild is een aanrader voor zowel de liefhebber van reisverhalen als voor die van psychologische romans.